バレーボールの世界三大大会のひとつ、ネーションズリーグ（VNL）の男子大会が6月10日に開幕。予選ラウンド第3週（7月8日～）は男女ともに大阪で開催される。23年大会では銅、24年大会では銀と2大会連続でメダルを獲得した男子日本代表も、前回はまさかの6位に終わり、その後の世界バレーも予選ラウンドで敗退と、苦しいシーズンをおくった。2大会ぶりの表彰台を狙う選手たちの素顔を、自身も中高でバレー部に所属（セッター）し、入社直後の98年から現場取材を重ねてきた、実況のTBS新タ悦男アナウンサーがリポートする（第7回）。
「自分を知らなければいけないと思った」
1年前、西田有志（26、大阪ブルテオン）は“自分を分解する1年”を選んだ。
未来のために、いったん立ち止まる決断でもあった。
「これで来年、代表にいなかったら笑いものですよね」
自虐的に笑いながら発した言葉には、あえて自分に与えるプレッシャーとともに覚悟が滲み出ていた。
17歳から代表に入り、そこから8年。怪我や体調不良は、軽く10回を超えた。
「これではチームの計算が立たない。だから自分を知らなければいけないと思った」
この時、西田は、 “爆発力の裏側にある脆さ”の原因を自分自身の中に探そうとしていた。チャンスは、今しかなかった。
「自分で常に向き合おうとしていた部分でも、試合があって、自分だけをフォーカスして向き合うことができていなかった。今まで、そういった時間がなかった。だから、怪我も多かったし、不調になることが多かった。『今、自分に何が必要なのか、自分と向き合って見つめ続けること』が課題なんです」
狙いは明確だった。代表が活動している中で、個人と向き合う。その怖さは正直あった。ただそれでも、彼はひとりで“自分を細かく分析する作業”に没頭した。
「体の使い方、スパイクの跳ぶ時のアプローチの仕方、ジャンプの仕方、筋持久など、それを分解して、じゃあ、なぜそういう問題が起きているのか。それがわかってくれば、バレーボールでこのプレーしたいと思ったときに、この使い方したらいけるんじゃないかと、より深いところで物事が考えられ、新しくトライしたいときに、自分の身につきやすくなるんじゃないか」
「身体の使い方が小学生レベルだった」
「まだ自分の体の60％しか使いこなせていない。 でも、残り40％があると思える」
この言葉は、単なる“伸びしろ”の話ではない。
自分の身体を構造から理解しようとする発想そのものだ。
「今しかできない。今こそ自分と向き合うことが大事だと思ったんです。常に自分のいいコンディションを作り続けて、いいものに持っていくっていうのが自分の中での目標。バレーボールを長く続ける。しかもパフォーマンスを高いレベルで維持しつつ常に代表で戦えるように」
西田の肉体・思考の改造に大きく関わった里大輔トレーナーは、こう話す。
「体の使い方が小学生レベルでした」
衝撃的な言葉だが、 その後に続いた言葉がすべてだった。
「彼の持ち味は“力”じゃない。“柔らかさ”なんです」
本来の能力を最大化するために、感覚に頼ることなく、自分の体を理解する地道な動作を積み重ねた。そして、その一つひとつを言葉に変えていった。
西田は言葉を紡ぎだす。
「『難しく捉えろ』という話ではない。誰でも知っている『基本のこと』を、いかに丁寧にやる動作の中で、『これをこうしよう、ここをこうしよう』と、“動きを細かく再分割すること”が一番難しいんですよね。その中でボールの返球の質（コントロール）をどうしようとか結果の話じゃなく、『自分の体をどう動かして、ボールについていくのか』という、プロセスの認識が大事になってくるんです」
丁寧に例えを挙げてくる。「例えばサーブ1つでも──」 と、西田はゆっくり言葉を選ぶ。
「手先だけでボールを上げるのか？ それとも足先から始まって全身の連動から上げるのか？ トスの高さはどうするのか？細かく分割すると、結局体を動かす色んな技術が必要になる。飛んでから実際にボールをヒットするまで一瞬。0.1秒くらいの時間。その0.1秒の前に起きる助走やタメの動作は、頭の中で何分割にもスローモーションにしていくんです」
動きを分解する作業は技術論で終わる話ではなかった。己の体の構造を知り、その動きが生まれる思考の過程をたどる。無意識に行っていた動きを、一つひとつ言語化していく。自分自身のプレーの意図をより明確にするために。
「『自分が本当に強くなりたいと思うか、思わないか』で、そこまで深く追求できるか、できないかが変わる。 いかにそれを自分でロジカルに理解して、自分の技術にするスピードを早くできるか。早くすることによって、結果的に選手寿命が長くなったり、日々の体のコンディションの管理がより自分なりに明確になるところに繋がっていく」
日々それは自分を律する戦いにもなる。
「いくらでもサボろうと思えばサボれるけれど、サボらずに徹底してやれる選手って世の中に本当に少ない。僕は『やれる側の後者』になりたい。常に努力じゃなくて、こういう追い込みを自分にとっての『当たり前』にしたい」
そこで西田は、これまでとは違う景色を見るようになった。
「『体を動かせる』という言葉の認識自体も、昔と今とでは違う。単に筋肉が動くのか、体を連動させて動かせるようにするのか。少なからず“試合の終盤にスタミナ切れすることは完全になくなったな”というのは、自信を持って言える」
身体への理解が深まる中で、西田は“スタミナ”という言葉の意味さえ見直すようになった。“スタミナ”とは、体力だけではなく“思考を止めない力”でもある。西田は、そう捉えるようになった。
「スタミナ切れしないということは、試合の終盤になっても“脳の思考が絶対に止まらない”ということ。思考が止まらないということは、必然的に体も止まらない。すべてが繋がっていく。だから、アスリートにスタミナが必要というのは、体力のためというよりは、『思考が停止しないようにするため』。思考が停止しなければ、自分の思うように体を動かし続けられる。でも、思うように動かすためには、常に頭をフル回転させて使わないといけない。スタミナが切れると、思考が全部止まって楽な方へと逃げてしまう。これがプレーに端的な判断を招くようになる。コートの中で“楽な方の選択肢”を選ぼうとする。いくらでも楽をしたいシチュエーションは試合中にいっぱいある。『難しい方を選べ』という意味ではなく、自分なりに、自分の中でその時の局面（シチュエーション）で、『何が今、チームにとって1番最優先なのか』っていうのを、瞬時に頭を使って理解することが、1番重要なこと。最適解が何かを常に導き出すことが大事なんです」
西山大翔「西田さんはフィジカルモンスターに…」
そうした変化は、本人の感覚だけでない。大阪ブルテオンで、そして代表でもチームメイトの西山大翔が明かす。
「西田さんはフィジカルモンスターになっていた。あの（SVリーグ）ファイナルでも2戦目が終わって『全然疲れていない』と言っていた。そして怪我がなくなった。離脱を毎シーズン繰り返していたが、それがなかった。高いパフォーマンスでシーズン通したので僕が出る機会はもちろん減った」
これは偶然ではなく、 “分解と再構築”の結果だった。
「1年前は、めちゃくちゃ頭の中が複雑でしょうがなかった。『今までの自分の中にはなかったもの（新しい理論）』を新しく取り入れようとしていたから。これだけ必死にやって、この1年で自分の体に取り入れたものは、まだ全体の「20%くらい」のものでしかない。世間的には完成したように見えているかもしれないですけど、1年で100個の技術が全部自分のものになることのほうがあり得ない。自分の器の許容はまだまだいっぱいある。今の自分のプレースタイルは、自分の中ではまだ土台となる『基礎』でしかない。その基礎の上に、これから『グラデーション（段階的変化）』のように色んなものが重なっていく。そこに細かい技術や圧倒的なパワーや一歩目のキレがあったり、そういうものが積み重なっていく。そして100%の完成に近づいていく。今は、その道半ば。『いかに自分が100%やりきったと胸を張って思えるシーズンにするか』なんです」
1年前、西田有志は自分を分解した。そして今も、再構築の途中にいる。
60％から100％へ。
その先の姿を、まだ誰も知らない。
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